Sébastien Loeb, quadruple champion du monde des pilotes de rallye, a fêté Noël avec trois semaines d'avance, mardi et mercredi sur la piste du circuit Paul Ricard HTTT, dans le Var, en roulant dans une Renault R26 de Formule 1 dans des temps très corrects pour un rallyman.

"Ca fait de belles sensations", a dit un Loeb souriant et transpirant après avoir bouclé 18 tours en deux séries entrecoupées de conseils par le Finlandais Heikki Kovalainen, pilote Renault F1. "Je m'étais dit : un jour, il faut essayer. Voilà, c'est fait, mais ça donne envie de recommencer."



"Au début, c'est impressionnant et après on prend le rythme, mais ça n'a rien à voir avec ce que je fais d'habitude. A la fin, dans les longs virages, je pensais plus à retenir la tête qu'à conduire la voiture", a-t-il ajouté.

Loeb s'était pourtant entraîné récemment... dans un kart, en roulant équipé d'un casque lesté de poids supplémentaires, pour simuler les G subis dans une F1.



"La courbe de Signes, quand Heikki dit que ça passe à fond, on a du mal à y croire. A la fin, j'étais à une seconde de ses temps. C'est bien mais c'est juste une fois comme ça. Il y a des endroits où je savais que je perdais du temps et que je pouvais encore m'améliorer un peu", a expliqué le Français, surnommé par certains "le Schumacher des rallyes".

Mardi, Loeb avait déjà fait une douzaine de tours pour se mettre la R26 en mains. "Il fallait l'arrêter après chaque série de cinq tours, parce qu'il commençait à prendre confiance...", a dit un responsable de Renault F1.



La R26 du test était en réglages aérodynamiques de type Monaco et pneus medium, pour plus de sécurité.

Peintes sur son casque, Loeb portait pour la première fois quatre couronnes dorées de champion du monde. Pilote éclectique, il avait déjà roulé sur circuit dans des prototypes de l'équipe Pescarolo Sport aux 24 Heures du Mans (abandon en 2005, 2e en 2006).