Désignation
Nom Français:       Autel
Nom latin:             Ara
Génitif:                 Arae
Abréviation:          Ara

Observation (Epoque J2000.0)
Ascension droite:            Entre 246,3° et 270,0°
Déclinaison:                    Entre -67,5° et -45,5°
Taille observable:           237 deg² (63e)
Visibilité:                       Entre 25° N et 90° S

Méridien:                       20 août, 21h00

Constellations limitrophes
Couronne Australe

Oiseau de paradis

Paon

Règle

Scorpion

Télescope

Triangle Austral

L'Autel est une constellation de l'hémisphère céleste sud, entre le Centaure et le Loup.

Historique

Ce groupe d'étoiles peu lumineuses faisait partie des constellations du Centaure et du Loup avant d'en être séparé par la création de la Règle.

L'Autel est identifié comme l'autel du Centaure Chiron (ou, moins souvent, comme celui de Noé, de Moïse, de Salomon ou de Dionysos...).

Observation des étoiles

Localisation de la constellation

L'autel fait partie du groupe d'étoile à l'est de l'alignement formé par alpha et bêta du centaure (les deux pieds du Centaure). Il est situé au sud de la queue du Scorpion, dans l'alignement assez net que forment les « yeux du chat » (λ et ν Sco) et θ Sco.

Forme de la constellation

La constellation est assez faible, et il faut de bonnes conditions de visibilité pour y voir une forme.

La partie la plus évidente est la paire d'étoiles que forment β et γ Ara. Dans leur alignement, on peut repérer Choo (α Ara) à ~5° plus au Nord, δ Ara à ~5° au Sud, et dans la perpendiculaire, ζ Ara à ~5° à l'Ouest.

Partant de ζ Ara, on repère suivant une ligne parallèle à la précédente ε Ara à ~3° au Nord, et η Ara à ~3° au Sud.

Étoiles principales

Choo (α Arae)

Unique étoile de la constellation portant un nom spécifique, Choo (« le bâton » en chinois), α Ara n'est moins lumineuse que β Ara que d'un petit pourcent. Choo est une étoile chaude bleue, 2 200 fois plus lumineuse que le Soleil, mais seulement cinq fois plus large.

Choo tourne très rapidement sur elle-même, en 3,8 heures à l'équateur, à la vitesse de 315 km/s. Elle est apparemment entourée d'un disque d'hydrogène ionisé.

Choo est une étoile double. Son compagnon n'est que de magnitude 11.

β Arae

L'étoile la plus brillante de l'Autel n'est pas son α mais sa β, avec une magnitude apparente de 2,84. β Ara est une géante rouge relativement éloignée (700 années-lumière), 4 600 fois plus lumineuse que le Soleil et 92 fois plus grande.

Autres étoiles

ζ Ara est une géante rouge. γ Ara, une supergéante, est une étoile double.

Objets célestes

Le coin Nord-Ouest de l'Autel contient plusieurs amas ouverts et nébuleuses diffuses, sur fond de Voie lactée. Le plus brillant parmi eux, NGC 6397, qui ne se trouve qu'à 8 200 années-lumière, pourrait être l'amas globulaire le plus proche de nous.


NGC 6397